Ракета Falcon Heavy вывела в космос мини-космический шаттл Пентагона США. Его предназначение и характер миссии остаются совершенно секретными
Американский мини-космический шаттл X-37B стартовал с седьмой миссией. О его целях полета известно очень мало. В случае с X-37B даже в полной мере раскрывающее информацию НАСА хранит молчание, а Пентагон ограничивается общими фразами. Так в чем же может заключаться миссия мини-космического шаттла? Это космическое оружие или правительственный шпионский проект?
10 лет в космосе
За шесть предыдущих полетов (есть два одинаковых экземпляра, и каждый из них летал по три раза) X-37B провел в космосе более 10 лет (3 774 дня, 12 часов и 19 минут). Это впечатляющий срок – все пять «Спейс Шаттлов» вместе взятые провели в космосе лишь треть этого времени за свои 135 полетов. Конечно, X-37B – это совершенно другой аппарат, к тому же беспилотный, но даже в этом случае время, проведенное этим девятиметровым мини-шаттлом в космосе, поражает воображение.
Согласно официальному заявлению Пентагона, седьмая миссия имеет «широкий спектр испытательных и экспериментальных задач». Эти испытания должны «включать в себя эксплуатацию многоразового космического корабля в новых орбитальных режимах, эксперименты с будущими технологиями и съемку космоса».
Шпионаж или контршпионаж?
В этом расплывчатом и общем заявлении эксперты находят наиболее интересным упоминание о космическом мониторинге (или наблюдении). Может ли это означать, что X-37B нацелен на шпионские технологии других стран? Вполне возможно; действительно, генерал Ченс Зальцман, глава Космических сил США (USSF), в начале этого года выступал в Конгрессе с подобной точкой зрения. По словам главы USSF, космическим системам США «угрожает растущее число противоспутниковых устройств и все более совершенных систем, предназначенных для атак на космические объекты США».
По крайней мере, по словам Брайана Уидена из Secure World Foundation (SWF), некоммерческой организации, занимающейся вопросами устойчивого и безопасного использования космоса, можно с уверенностью сказать, что мини-спутник X-37B не является орбитальной системой вооружения, предназначенной для атаки наземных целей. В этом отношении, по словам Уидена, мини-спутник имеет «практически нулевую полезность».
В прошлом Пентагон использовал X-37B для испытания некоторых своих передовых технологий, в том числе небольшой солнечной панели, предназначенной для преобразования солнечной энергии в микроволны (OTV-6) – технологии, которая в один прекрасный день может позволить передавать энергию, собранную в космосе, обратно на Землю. В прошлом мини-спутник также использовался для запуска небольших спутников, но их назначение власти не раскрывали.
Так что если военная часть миссии все еще окутана тайной, то научная часть хотя бы частично известна – в рамках эксперимента НАСА мини-спутник должен «подвергнуть семена растений воздействию жесткой радиационной среды длительного космического полета». Научная часть предыдущей миссии имела аналогичную задачу.
Ответ Китая
Секретные правительственные программы, разумеется, не являются исключительной прерогативой американцев. Аппарат, очень похожий на мини-космический шаттл X-37B, также эксплуатируется в Китае. Их версия Shen-lung (иногда также называемая CSSHQ, что является общим акронимом для многоразового космического корабля) совершила несколько суборбитальных и орбитальных полетов. Самый продолжительный из них стартовал в августе прошлого года и длился 276 дней. Во время него аппарат двигался по траектории, очень похожей на траекторию полета американского корабля X-37B OTV-6.
Согласно имеющейся информации, последняя миссия китайской версии мини-спутника была запущена в середине декабря этого года. Однако фотографий ни одной из миссий нет, и, как и Пентагон, китайские власти не раскрыли подробностей о характере этих миссий.
Седьмая миссия мини-космического челнока X-37B несет в себе еще одну интересную особенность – учитывая, что для его доставки в космос впервые использовалась ракета Falcon Heavy, эксперты предполагают, что на этот раз X-37B может оказаться на более высокой орбите. Пять предыдущих запусков были осуществлены с помощью Atlas V, в одном случае ракетой-носителем была Falcon 9. Для самой Falcon Heavy это был восьмой запуск.